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施耐庵，元末明初著名小说家，生平事迹多存于史料记载之外，具体生卒年份不详，约生活于13世纪末至14世纪中叶。

据传其本名为施彦端，字耐庵，原籍江苏兴化，一说浙江钱塘（今杭州），曾中进士，短暂为官，后因不满官场黑暗而辞官归隐，致力于文学创作。

他长期隐居乡间，深入民间，广泛接触百姓生活，积累了大量社会素材。

施耐庵最著名的文学成就是创作了长篇白话小说《水浒传》（又名《忠义水浒传》），该书以北宋末年宋江起义为背景，塑造了108位性格鲜明的草莽英雄形象，深刻揭示了官逼民反的社会现实，语言生动泼辣，情节曲折跌宕，是中国古代四大名著之一。

尽管《水浒传》的作者归属在历史上曾存争议，但自明清以来，主流观点均将其著作权归于施耐庵，部分版本亦署“施耐庵集撰，罗贯中纂修”，显示其与罗贯中在成书过程中可能有所合作。

施耐庵在文学史上的地位极为重要。

他是中国白话章回体小说的奠基人之一，其作品开创了以通俗语言描写底层人物与民间英雄的先河，对后世小说创作影响深远。

《水浒传》不仅在国内广为流传，被多次改编为戏曲、评书、影视剧等，也被翻译成多种外文，成为世界了解中国古代社会与文学的重要窗口。

施耐庵因此被后人尊为“中国长篇小说的开创者”之一，与罗贯中、吴承恩、曹雪芹并列为古典小说巨匠。

尽管其生平资料零散，但施耐庵凭借一部《水浒传》，奠定了其在中华文学史上的不朽地位，被誉为“讲史小说向英雄传奇转型的高峰代表”，其人文关怀与批判精神至今仍具深远意义。